武定元年七月既望，京师西南，小燕山。

雾气弥漫，举目四眺，北地山峦迷人的景致在云雾里若隐若现，仿佛天空飘下偌大的纱幔。

朦胧飘渺的云雾之间，一个二十岁上下的女子挽着个竹篮，从山涧小溪走来，竹篮里装着几件浆洗好了的衣裳。

她一手拎着竹篮，一手牵着个黑黑瘦瘦的小孩，这小孩约莫四五岁光景，步履还有些蹒跚。

一大一小两个人穿过山谷中盛开的丁香花，朝远处山麓茅草屋走去。

山风拂过，一缕花香沁人心脾，风乱了女人的发髻，她仰头望向东北，盯着京城所在的方向看了一会儿，一张出尘脱俗的脸上，还残留着淡淡的泪痕。

“杨姐姐，快些走吧，我饿。”

直到那黑瘦小孩拉了拉女子的手，她才回过神来，拭去眼角泪珠，从粗布袄裙中取出块糕糖，犹豫了一下，才把糖递过去。

“给，拴柱，吃吧，京城七芳斋的，以前有个姓金的姐姐，最爱吃这个糖了。”

她还没说完，拴柱便将糖糕接了去，不及说声谢，一口吞在嘴里。

这美貌女子噗嗤一笑，指着小孩额头道：“饿死鬼托生，吃相和她女儿一样·····”

拴柱狼吞虎咽吃完，指着山麓茅草屋叫道：“娘回来了！娘回来了！”

远处升起一缕袅袅炊烟，拴柱像欢快的小鹿，蹦蹦跳跳往茅草屋跑去。

“别摔着啊。”

她望了眼莽莽燕山，跟着眼前急着回家的小孩，也加快了脚步。

茅草屋内挂着个斗笠，栓子他娘已备好饭菜，除了竹笋野菜之类的农家山味，还多了道肉食，粗瓷菜盘中盛着几块薄如蝉翼的肉片儿。

女子咽了咽口水，刚把竹篮放下，从后面厨房走出个丰腴女人，系一条鲜红生绢裙，没擦胭脂铅粉，敞开半个凶脯，露出桃红纱主腰，见了连忙叫道：

“有音信了！今儿个俺去十八里铺集市，好几个山东过来的卖货郎都说，临清的开原兵杀退了十万明贼，砍下几万颗人头堆在西门瓮城，好多人都亲眼看见，有个一丈多高的红头发武将，拿了把孙悟空金箍棒一样的棍子，从广积门打到威武们，他一人便杀三千多明军，江北四个总兵让他杀了三个，都说这人是真武神下凡，是上天派下来帮咱大齐的救星，皇后，大齐有救了！”

“杀了三千多人·····”她喃喃自语。

“有皇帝的消息么？”

栓子他娘正讲的唾星飞溅，听了女子这样问，明亮的眼神顿时变得黯淡，不过她很快又眉开眼笑，安慰女子道：

“皇后莫要担心，北直隶鼠疫旱灾都过去了，前几日还下了场雨，明年肯定是个好年头，日子有奔头，十八里铺赶集的人一天天多了，隔几日再出去一趟，必能打探到皇帝消息，先吃饭····拴柱，大人还没动筷，你！”

栓子他娘举起筷子敲在儿子头上，拴子用手抓了块肉，一溜烟跑了。

两个女人相互一笑，栓子他娘不停给她夹菜，回头望了眼儿子调皮机灵模样，放下筷子道：

“栓子他爹走得早，若不是武定皇帝当年收留，俺们娘俩早就饿死在山海关了，便是拼了这条命，也要护着你平安回临清，那边有好多第一军、第二军的老兵，他们都是从京师过去的，或许知道皇帝下落，皇帝一直在做好事，他吉人自有天相，不会有事的，昨晚我还梦见······”

她大口咀嚼着碗中粗糙的陈米，往日在开原在京城，和夫君品尝过的山珍海味，已成遥远的记忆。

“去临清，继续找寻，一定能找到他。”

杨青儿在心里默默对自己说，没有听清栓子娘后面说的话。

眼前这个忠心耿耿的商会掌柜，在两个月前那场改变大齐命运的爆炸后，不顾艰险，带着儿子，穿越流贼肆掠的京畿，一路护送杨青儿来到这里，在这片静谧的山谷中渡过了最艰难的两个月·····

杨青儿吃了饭，抬头望着眼前连绵不绝的燕山，她心情明媚，感觉连山峦都明亮起来。

八月十四日。

临清州城。

眼见得八月既望，明日便是中秋佳节，这繁华比过京师的临清州城，却忽然像遭了瘟疫一般。

运河上帆樯林立的景象消失不见，往日行驶在钞关上下贩盐的漕帮船，也都忽然没了影儿。

相比河面，城中景象更加萧条，几天前还是粮货山积、人流络绎的南北大街，不知是得了什么消息，仿佛宵禁一般纷纷打烊歇业，沿街店门紧闭，任凭主顾怎么锤门也没有动静。

城北脂肪街繁花如锦的三十二条花柳巷、七十二座簧弦楼，门前冷落鞍马稀，慢说扬州瘦马们娇滴滴的揽客声，连往日三五成群来此消遣取乐的清客帮闲们，也忽然不见了踪影儿。

唯有城西那家保安堂，今天还是照常营业，显得格外与众不同。

不仅如此，保安堂伙计一大早便把药铺压箱底的秘药