夜已经深了。

紫禁城，乾清宫。

木底皂靴轻轻踏在光洁方砖上，发出微弱响声。

自皇帝还是信王时，就侍从左右的宦官曹化淳手握奏疏，缓缓绕过殿柱走近伏案的身影。

昏暗的灯火里，他将几本奏疏放在御案，自小太监手中接过团扇，侍立龙椅旁轻轻扇着，给十五六岁的小太监使了眼色，让他出去甩甩酸麻的手，莫吵了皇帝打盹儿。

空旷的大殿里，光洁地砖映着殿外月光，静得落针可闻。

曹化淳抬起头，殿上高悬‘九思’匾额，皇帝的书法有颜真卿的影子，用墨浓丽，下笔遒劲。

低下头，御案堆满内阁呈送来等待御笔朱批的奏疏，摆得极为整齐。

在展开的那一页，是四川巡抚张论上奏，说遵化四城已复，请停石砫土司总兵秦良玉及其姪秦翼明勤王之召。

曹化淳发出无声的叹息，他很心疼皇帝。

父亲是爷爷最不喜欢的儿子，五岁时母亲被父亲下令杖杀，爷爷指派的后妈是害死兄长生母的仇人。

兄弟俩在天下权柄的漩涡中心相依为命，最终先后做了皇帝。

想到这，曹化淳脸上不禁露出几分苦尽甘来，又怅然若失的笑意。

世事无常，他是万历三十年前后进的宫，那时才十二三岁，穷人家的孩子，当年风气如此，人们指望近君养亲来逆天改命。

近君养亲只是个好听的说法，当年的宦官权势滔天。

家人要他在宫中出人头地，他便勤奋好学，诗文书画没有不精的，这才受了司礼监大太监王安赏识，指派去信王府做大伴。

信王和小时候的他一样，安静、内敛、谦和、好学、善良，甚至懦弱、怕事的同时，心中都憋着一股劲。

只是曹化淳很长时间都想不明白，这种自卑，这种从头到脚都透着贫穷气味的力量。

怎么会出现在皇帝的儿子身上？

后来他才明白，他们不一样。

他无路可退争上游，不想了断残生，只能出人头地，为自己。

他的主子则一直倾尽所能证明，证明婢子生的儿子也可以，证明哥哥没看错人。

可以做好皇孙，可以做好皇子，可以做好贤王，可以做好皇帝，甚至可以……与自己周旋到底。

可世上能鼓励他，能夸奖他的人，早就都不在了。

曹化淳心里想着这些，直到御案一角的自鸣钟声响起，回荡在大殿之中。

钟声响了三下，伏案小睡的朱由检用手臂撑起额头。

继续闭目片刻，皇帝才起身活动压麻的手臂，疲惫地朝转过头对他的大伴笑了一下，绕御案缓慢而僵硬地行走，让双腿恢复知觉。

曹化淳劝道：“陛下两日不曾回寝宫歇息，回宫好好睡一觉吧。”

朱由检坐回龙椅，打着哈欠对此充耳不闻，提笔在四川巡抚的奏疏批下：其奉调已久，此时犹然上请，急公之义安在，命所司酌覆。

批罢，他才靠在龙椅上道：“西南西北抚局未定，太仓储银不足一月，朕知心急无用，江山飘摇，如何安卧？”

朱由检又取来一份奏疏，看了一眼又放回去，看向曹化淳：“奏疏你动过了，这该是顺天巡抚刘可训请钱粮的奏疏。”

曹化淳连忙拜倒叩首：“奴婢不敢动，只是爷爷近日太过心焦，心想这几封新至奏疏，兴许能让爷爷心情好些。”

曹化淳很清楚，登基三年，曾经在兄长保护下人畜无害的小猫，已经被事态逼得喜怒无常。

朱由检面有怒意，神色不善地看了曹化淳很久，才叹息一声，道：“你先起来，只此一次。”

待曹化淳起身，崇祯皇帝看着他道：“皇帝何其难也？自朕登基以来，国事渐败，是我德行不够才力不足，不足以让上天收回旱魃，亦不能扭转文恬武嬉，更无识人之明，忠奸难辨。”

他抬手指着扫过御案：“一封封奏疏摆在眼前，朕不知哪个是真哪个是假；一个个建议送至当面，亦不知哪个能用哪个不能用。”

“昨日的还未看完，今日的又送来，你是好心，但仅此一次，朕是国主，难道盖住奏疏，就能躲掉了？”

说罢，崇祯自御案取过奏疏又放回御案，叹息一声，曹化淳才发现皇帝映着灯火的眼中晶莹，似有泪水。

“朕很久未梦见先皇长兄了，止虚子，你去把先帝的假山取来。”

曹化淳垂首应下，快步走去寝宫，等乾清宫终于只剩下崇祯一个人，接连挫败的巨大压力和委屈，如排山倒海涌上心头，终于让崇祯眼眶流下清泪。

他只是想起十岁那年，长兄登基，那时他还不懂事，就见人人对哥哥毕恭毕敬，便拉着天启的手问：哥哥，皇帝是什么官儿？我能做皇帝么？

那年哥哥已经十六岁，明白皇帝意味着什么，宫人吓得接