立于明朝，是天子亲军，明太祖朱元璋创建的，后来因为担心锦衣卫职权过大，因此解散了锦衣卫。明成祖朱棣靖难成功之后，恢复了锦衣卫，但为了限制锦衣卫的权力，因此又成立了东厂与其互相制衡。

虽然明成祖的做法是出于维护皇权的平稳，但也为明朝埋下了宦官专权的隐患。

如果将锦衣卫照搬到宋朝而来，显然是杀敌一千，自损八百。

明朝锦衣卫的权力很大，他们可以逮捕任何级别的文官，甚至是皇亲国戚。逮捕后，锦衣卫有权进行秘密审讯。在这种情况下，难免有非法凌辱、虐待囚犯的行为发生。朱元璋注意到这一点后，一度下诏焚毁锦衣卫刑具，削弱他们的权力，不允许他们进行秘密审讯。

可是，明成祖朱棣即位后，又恢复并加强了锦衣卫的权力。在那以后，锦衣卫逐渐达到极致。他们权力很大，又几乎不受约束，常常罗织罪名，胡作非为，贪赃枉法，让群臣胆战心惊，惶惶不可终日。

因此有人评论，明朝的灭亡，有锦衣卫的一份功劳。

赵祯综合了明朝锦衣卫的优缺点，打算只授予宋朝皇城司调查权，至于逮捕权和审核权要牢牢地握在自己手里，如此一来，可以避免重蹈明朝锦衣卫的覆撤。