1995年，24岁的埃隆-马斯克进入斯坦福大学攻读材料科学和应用物理博士课程，但在入学后的第2天，埃隆-马斯克决定离开学校开始创业。

1995年，埃隆-马斯克在辍学后与弟弟卡姆巴-马斯克拿着硅谷一个小集团的随机天使投资创办了Zip2公司，这是一家为新闻机构开发在线内容出版软件的公司；当时《纽约时报》和《芝加哥邮报》都成为了马斯克兄弟的客户。

1999年，美国电脑制造商康柏公司以3.07亿美元现金和3400万美元股票期权收购了Zip2公司，28岁的埃隆-马斯克在这笔收购中获利2200万美元。同年3月，埃隆-马斯克投资1000万美元，与两位来自硅谷的合伙人创办了一家在线金融服务和电子邮件支付业务公司“X.”。

2000年，埃隆-马斯克为解决在网上快捷转账业务上的竞争，将X.公司与彼得-蒂尔和麦克斯-拉夫琴创办的ity公司合并；这家新公司于次年2月沿用ity公司的贝宝。

2002年10月，专注移动支付领域的贝宝被当时全球最大的网商公司易贝以15亿美元全资收购，埃隆-马斯克是贝宝最大股东，拥有11.7%股权，拿到了其中的1.65亿美元。但是在这笔交易完成后，贝宝许多核心成员离开了公司；埃隆-马斯克在彼得-蒂尔离职后接任CEO一职，但之后埃隆-马斯克由于在公司内部的斗争中失败而被逐出公司。

2001年初，埃隆-马斯克还在贝宝期间就策划了一个叫火星绿洲的项目，计划在火星上建立一个小型实验温室，让来自地球的农作物在火星的土壤里试着生长。但是之后埃隆-马斯克发现，去俄罗斯宇航公司购买运载火箭的成本大大高出自行研发火箭成本，于是埃隆-马斯克暂缓了该计划的实施。

2002年6月，埃隆-马斯克成立太空探索技术公司，出任首席执行官兼首席技术官。马斯克开始研究如何降低火箭发射成本，并计划在未来实现火星移民，打造人类真正的太空文明。

正在踌躇满志的时候，发现已经有私人公司早他一步将火箭发射升空。当然最让埃隆-马斯克感到不可思议的是，第一枚火箭飞跃卡门线之后，竟然能够通过降落伞回到地面；此类技术好像美国和俄罗斯也没有掌握。

要知道在马斯克心中，火箭回收一直是梦想；没想到差点被几个学生实现，看来还真要找年轻人合作。已经成名的火箭专家，都是各国国宝级科学家，不会过来太空探索公司是一方面；最重要思想已经僵化。在其固有理念中，火箭只是一次性产物；至于说道回收在利用，根本就不现实。