澳福城的议政厅内，本地的官吏人员来回忙碌。调度物资，安置难民，修筑城防，接待进驻部队等一系列与战争有关的文书事项都由她们完成，一些人已经因为最近休息不足，眼睛生出了血丝，澳福城已经成为了保卫积羽湖的前线大本营，尽管敌人迟迟未有南下的迹象，但凡事都要做好准备。积羽湖地区是威莉娅的基本盘，她可以忍受自家女儿丢掉卡诺顿地区，可不允许自己治下封地受到破坏。

芙丝翠儿坐在一张红木办公桌前，心情恶劣地拆开刚从渡鸦腿上取下的信件，草草扫过上面的兽牙文后，便把羊皮纸卷成一卷，放到蜡烛的火苗上。望着羊皮纸在火焰的舔拭下渐渐起皱发黑，最后发出焦糊味燃烧起来，她很想站起来大喊一声“母亲你这个大白痴”。

信件是母亲威莉娅写的，与上次的来信一样，措辞严厉地要她担起前线统帅的责任，整肃城防，安抚难民，接待陆续前来增援的军队，但绝对不允许主动穿越晨曦森林北上打击敌军——也就意味着不能出兵收复卡诺顿地区，至少目前不行。

卡诺顿地区由于偏僻边际的关系，靠近野蛮异族，又没有多少特殊资源，自皇室力量衰弱后便放弃了对该地区的资源投入，放任自流，但皇室并未宣布放弃对该地区的所有权，因此也没有领主敢打那里的主意。直至四个月前，威莉娅仗着河湾城庞大的财富，悄悄向女帝输送了一大笔金狼头，以换取一份领地管治官的委任状，而领地管治官的署名自然是未来的河湾城侯爵芙丝翠儿。

这是一件双赢的好事，皇室丢掉一块缺乏产出的无用之地，平白得到大批财富充实内帑，河湾城的治下版图又得到扩张——假以时日，此事被世人淡忘，瓦尔特家族对卡诺顿地区的统治基础稳固扎实后，也自然属于她们的了。一些事后察觉出问题的强大诸侯也没办法做点什么。

可联合军的入侵令所有人都措手不及。拥有名义上控制权的皇室无力也无意愿向卡诺顿地区派出援军，作为地方诸侯的威莉娅则不方便直接派兵，先前猜测到个中猫腻的诸侯们就趁机嚷嚷着义务出兵打击敌寇，为国守土，搞到皇室和威莉娅焦头烂额——皇室卖地这件事关系到帝国的颜面与皇室的声誉，能做却不能说。

宝贵的时间在各方的政治角力与扯皮中浪费掉，结果悲剧了卡诺顿地区那些抗击入侵者的民众和将士。

如今那些以为国守土为名、想搞实际军事占领的领主们已经纷纷出兵，进入卡诺顿与联合军交战，可是母亲坚持按兵不动，坐视河湾城花费巨资“购买”的土地被实际侵占。威莉娅给女儿的解释是等待时机——等待皇室的军队去解放沦陷的地区，或者等河湾城有更加名正言顺的出兵借口。

芙丝翠儿不是不能理解母亲的举动，但感情上接受不了。作为统治一省之地的大诸侯，威莉娅是从整个积羽湖地区和瓦尔特家的利益出发，但这意味着放任残留在卡诺顿地区的同胞自生自灭。芙丝翠儿只觉得自己没履行领主守牧一方的责任，尤其是背叛了那位对她有救命之恩的男孩的信任。

“现在他是不是安全了……”芙丝翠儿手肘抵在桌面上，以手抚额喃喃自语。自出娘胎以来，事事顺利的她第一次感觉到自己如此无力，除了向启明之神祈祷以外什么都做不了。

不止是那个红发少年，还有珍妮芙、玛茜娅、海伦等许多从小相伴又效忠于她的家臣，他们的身影一个接一个地在自己眼前闪过。

他承诺过把她们带回来，可是已经过了这么久，从北面逃来的难民越来越少——他们由于种种原因没跟上从南门撤离的难民大队或者在中途掉队了，芙丝翠儿可有交待过负责接待难民的官吏，每有新的难民抵达后就打听有没有盖洛普他们的消息，可惜谁都没在路上见过那支队伍。其中有一批先前驻扎在塔克镇西门的士兵提供了令人沮丧的消息：一支由西门冲出的队伍转身北上，随后好几天内联合军派往南面驱赶伍芙尔难民的部队数量相当少，因此她们才能用两条腿在稀疏的追兵中间穿来走回，有惊无险地回到澳福城。

那么，芙丝翠儿前后印证各方的信息后，就不难推测联合军只用很少的部队用于对南下难民驱赶追击的原因：大部分的兵力都去对付那支北上的残军了。

“放心吧，潜行渗透是我的拿手好戏，现在又有你的祝福，更不会有什么意外。”红发少年离开的时候那番自信满满的宣言，在她坐镇澳福城的这段时间内不时在耳边回荡，可是越来越多的坏消息，怎能让她安心。

正当心烦意乱之际，办公室的大门骤然响起了敲门声。感到烦上加烦的芙丝翠儿不悦地喊道：“进来，门没锁。”

一位市政厅的文书推门而入，躬身施礼后报告道：“阁下，刚刚有一支人数上千的军民混杂的队伍从北面回来了，他们的指挥官正在大堂等候，请求谨见。”

芙丝翠儿愣了愣，仿佛臻首上挂满了问号。塔克镇沦陷时城内人口才一万二千左右，数量最多的一部分跟