四月二十，大水瓶寨逢集。

虽然世道艰难，旱情越来越厉害，连天目山周边各河流都有水竭之势，但百姓仍有交易的需求，这集市自然也照常开，甚至来赶集的人还不少。

早上，马百户正搂着小妾呼呼大睡，房门却被人敲响了。

被吵醒的马百户一头火气，躺在床上吼道：“哪个龟孙来扰老子好梦？”

“老爷，是俺，马贵。”屋外传来管家马贵的声音，“寨里出了要紧事。”

“什么要紧事？”马百户仍不愿起来，反而开始欺负仍在睡梦中的小妾。

“那个卖玻璃樽的强人他又来了。”

“什么？！”

马百户手一紧，顿时捏得小妾惨叫出声，惊醒过来，粉拳连往马百户身上招呼，口吐芬芳。

马百户却顾不得，匆忙下床穿了衣服出门来。

“那人来找俺了？”马百户紧张地问。

马贵道：“没有，是底下人看到他进寨里来买东西，就赶紧通知俺。俺寻思着，上回是他劫持了老爷您，俺们才吃了個大亏。

这回老爷别露面，俺们将他拿下，既能给老爷报仇，又能要回他勒索的银子，岂不两全其美。”

马百户听完就往马贵大腿上不轻不重地踹了一脚，“读书少就别学人文绉绉，还两全其美，这词儿是这么用的吗？”

马贵笑着，“那这强人？”

马百户揪着胡须思考——他摸不准刘升那“承诺书”带没带在身上，又有没有同伙。

于是一摆手，“算了，这人厉害得很，别去招惹他。”

说完，就进屋关上了房门，好声好气地哄起小妾来。

马贵偷听了会儿墙根儿，才揪着山羊胡离开。

百户都说别招惹刘升了，马贵自然不会再去安排家丁抓刘升——面对这等强人，他也是害怕的。

但放任刘升在寨子里乱逛，他心里又不踏实，于是便叫了两个家丁跟他一起暗中盯着刘升。

只见刘升在寨子里买了好几大袋米面，以及一些布匹、油盐等生活用品，就叫来了另一伙带着两辆平板车的人。

恰见为首的年轻人，马贵不禁讶异道：“李荣光？这小子怎么跟那强人搅和在一起了？”

一个家丁道：“管家，那几个赶车、装车的也都是小李村人。”

“知道。”

马贵捏着下巴上的山羊胡思考起来。

‘这刘升一下子买这么多米面油盐，多半不是一个人吃，莫非···他住在小李村？’

心里这么想，马贵便决定回头找个机灵的去小李村打听下情况。

次日午后。

马百户正搂着小妾午休，又被马贵敲门给吵醒了。

起来后，马百户气势汹汹地等着马贵，道：“马贵，你故意的是吧？专门来扰老子好梦？”

“老爷误会，俺是真有要紧事禀报。”

“说！”

“俺打听到那强人的消息了。”

“哦？”马百户怒气一下子消了，让马贵进了屋，便急问：“都是些什么消息？”

马贵道：“这人叫刘升，似乎是从北直隶过来的。前些日子从毛家集买了几户难民，说是要在这山里开荒种田，躲避战乱。

老爷，小李村的都叫那刘升刘老爷或刘东家，把他当成个豪绅。可他当初到寨子里来卖玻璃樽时啥模样，俺们可都看得清楚啊，没比乞丐强多少。

他哪儿来的钱买难民到山里开荒？还不都是从老爷这儿勒索的。”

想到被刘升勒索的五百多两银子，马贵也是一阵心疼。

可想到那张承诺书，马百户又是满心无奈，气馁地道：“知道他底细又有什么用？俺有把柄落在了他手上，又哪里敢对付他？”

马贵闻言凑近了些，压低声音道：“老爷是不能对付他，但可以请马七兄弟帮忙啊。”

“你的意思是说···”

“老爷，这年头山里贼匪多得很，那刘升冒冒失失地在山里开荒种地，被贼匪杀人劫财不是很正常吗？

马七那些人又不识字，刘升一死，谁还会再来威胁老爷您呢？”

马百户听完，起身左右踱了几步，终于下定决心，道：“行，马七那边就由你去联络。记住，办完事让他放一把火，毁尸灭迹！”

···

赶在太阳下山前，刘升提着几只兔子、火鸡，回到了房山南坡。

“东家回来了！”

“东家好厉害，又打了这么多猎物。”

“东家，这是啥兔子？咋这么大？长得跟俺见过的那些也不太一样。”正用石头砌蓄水池的柳二河瞅着刘升打回来的兔子，有些疑惑。

刘升笑道：“我也不知道是什么兔子，兴许是从别处跑来的吧。”

事实上，这