马家庄，以马氏宗族为主，其余家大姓也都跟马氏沾亲带故，如今有一百多户人家，五六百口人。

庄子建在一个坡地上，旁边就有个不小的堰塘，庄子东北面则是在谷地开垦出的大片田地。

原本是有不少水田的，可这两年全部改成旱地，多数种粟，少数种小麦。

虽然世道不好，可马文龙作为马氏族长，马家庄的最大地主，小日子原本过得还算可以。

只是前些日子听说山里好几家匪寨都被官兵给攻破了，让他有些不安——所谓“匪过如梳，兵过如篦”，相比官兵，他宁愿跟土匪打交道。

早饭后巡了庄，马文龙就在自家大宅练武场上教授三個儿子刀法。

他们马氏能在这山中延续壮大，靠得就是能打。如今眼见又到了乱世，他们这种土豪自然更加重视武力。

正练着呢，壮丁队长马文山就在管家的带领下急匆匆过来。

“族长，庄子外面来了一伙官军！”

“官军真来了？”马文龙拎着刀走下练武场，皱眉问：“来了多少人？”

“不少，看着有两三百呢！”

“两三百？”马文龙并没有被这个数字吓到。

他们马家庄虽然只操练了一百多个壮丁，可真要打起来，也是能拉出两三百青壮的。

况且有的地方官军战斗力稀松，还未必有壮丁能打。

“俺去会会他们！”

马文龙来到寨门楼上，往官军队伍一看，顿时心沉了下去。

只见这些官兵兵甲完备，队伍整齐，大热天站在那里，竟然纹丝不动！

最重要的是，里面竟然还有十个穿着铁甲的刀牌手，以及十个火铳兵。

这让马文龙之前自信全无，心里直发怵。

他没敢出寨门，就站在寨门楼上喊道：“俺是马家庄的村老兼马氏族长马文龙，敢问将军来此有何贵干？”

刘升戴着一顶镶了铁片的明军飞碟帽，与戴着斗笠的马贵一起站离寨门百余步的地方。

闻言，马贵上前几步，摘下斗笠，大声道：“马老爷，俺是马贵，后面这些都是俺家百户编练的卫所兵。”

马文龙瞧见马贵明显松口气。

他这一支马氏就出自大水瓶寨，虽然跟马百户关系已经很远了，可他和马金梁、马贵却是认识的，偶尔也会走动一下。

随即他看向寨子外三百余官军的神色就很复杂了。

在他印象中，马金梁就是个靠祖宗余荫混日子的废物，没想到竟不声不响地练出了几百像模像样的卫所兵。

难不成，这马金梁也看出乱世将至，才生了野心，转了性子？

想到这里，马文龙再次问道：“不知马管家带这些官兵来有何贵干？”

马贵按照刘升路上教的说道，“俺家百户跟铜山那边一个开铁矿的老爷合作办铁场，以后要从铜山运铁料走这条路回大水瓶寨。

所以就派兵来肃清这条路上的匪寇，也跟各个村寨招呼一声。

以后俺们的押送队伍路过时可能会在各村寨外面歇脚，到时候你们帮忙看着点，顺带提供些饮水、饭食。”

听了这番话，马文龙眼皮子一跳。

心想，这马金梁练出几百精兵不算，竟然还要搞铁料，怕不是要打造更多兵甲吧？

这厮果然生出了野心啊。

一时间，马文龙竟有些羡慕起马金梁的家底来。不像他，弄出马家庄这一百多人的壮丁队伍，就已经是极限了。

羡慕之余，马文龙又有些忐忑，担心卫所军强闯马家庄，搜刮钱粮。

所以，回过神来，他立马应道：“这事好说，俺与马百户本就是同族，这点忙肯定会帮的。”

马贵当即道：“有马老爷这话，俺就好交代了。不过俺家百户还有句丑话非让俺带到——如果哪家起了贪心，敢动押送队伍，俺们绝不会善罢甘休！”

‘狗仗人势！’

听到威胁马文龙暗骂了句，面上却陪着笑，道：“马管家放心，借俺十个胆儿，也不敢动百户老爷的货啊。”

“那便请马老爷记住今日的话。”

又留下一句刘升所给的台词，马贵这才意犹未尽地转身，跟刘升一起回到队伍中离开···

接下来，马贵用同样的方式，甚至是同样的台词，跟剩余四家村寨也都“打了招呼”。

因为打招呼耽误了时间，中午吃饭、休息又用了两个多小时，所以到太阳落山前才走完这道狭长的谷地。

在一废弃山村休息一晚，次日继续赶路。

经过一个叫毛家棚的村寨后，又走了七八里山路，终于是到了铁矿附近。

说起来，多亏这座铁矿在铜山西边，如果是在其他方向，刘升等人还要多跑十几里地。

刘升让杨和庆、文宥带领常备军