淮水三千，江波漫漫。正午的暖阳从船只右侧照来，映着翻涌的河浪。金鳞层层叠嶂，似万千条鱼儿跃出水面。春风渡着帆声、桨声，来到两岸的柳堤边，共柳絮起舞。环顾江海之大，仰观天地之广，游目驰情，心中亦是情怯不已。

官船在运河上航行几日，到如今已经十分接近扬州。陈恒在屋里看了半日书，最终还是忍不住走到船头处，眺望远方。

他今日穿了件蓝白色的宽袖长袍，外头又罩了件青色的披风，正是早春远行的打扮。江风忽急忽缓，少年的心事也是起落不停。

近乡情怯这四个字，之前读时还不觉得什么。如今身临其境，方知天涯游子之难。陈恒微微眯着眼，身后的士子发带，有一束被吹到视线前方。像是故乡化作的手，在引着他的方向。

“二哥。”

信达看陈恒在船头站立许久，下意识走到哥哥身边。

“我们离开，有三年多了吧……”

他们走时是乡试结束的深秋十月，如今回来却是会试结束的四月，也可以称得上秋去春回了。

陈恒没转头，仍旧看着眼前的河水。潮声不断，这声音一连听了几日，都叫人有些习惯。

“是啊。”信达点着头，他跟着哥哥上京，亦有三年多没回过家。想着家里的老娘，信达心中的牵挂，却在这时回转起伏，真是奇妙的很。

陈恒不复多言，家里的书信这些年就没少过。爹娘也常说爷爷、奶奶的身体一直很好，陈恒的心里与其说是担心，倒不如说是惆怅。

可这份惆怅从何而来，因何而起，到是说不明白。

只好叹上一句：时光易逝，白驹过隙。

柳湘莲才顾不得两个扬州人的近乡情怯，他向来是风里不倦的鸟，此刻正在二层楼舫举目远眺，盼着早一刻看到热闹好玩的扬州。

不久，柳湘莲就拍栏呼道：“持行，持行。哈哈哈，我看到扬州了。”

陈恒的瞳孔忍不住一缩，下意识地看向远处。小小的码头上，江帆船影不多，只依稀瞧见伫立着不少人影。

被知府张尚贤指派过来的贾雨村、许平之二人，还在凉棚下饮茶。突然，贾雨村的门子快步上来，站在他身边道：“大人，能看到状元郎的船帆了。”

“确定是吗？”贾雨村多问一句，这可不好弄错，不然一番排场不是白做了。

“前头来报信的渔夫，已经问过，船上正是陈状元一行人。”门子心细，自从跟着贾雨村后，为人处事都十分周到。

贾雨村跟许平之点点头，一起放下茶盏就往码头走去。等巡盐御史跟附郭县令一到，码头上的乐工们就开始奏曲。更有捧场的官差用竹竿挑起一串鞭炮燃放，以示欢庆之意。一对舞狮，在凑热闹的百姓惊呼声中，争抢起绣球之物。

这样的排场，贾雨村看在眼里，亦是感触颇多。来人是自己昔日学生，如今却是连中六元的状元郎。乡人用什么礼遇都不过分，即使是他自己，今日也要替知府前来，以示庆贺。

许平之的心思也差不多，他这些年的政绩不差，就短在举人功名上。几次谋求上迁，吏部那边都没个明确的消息下来。难为他到现在还是个小小的七品县令，一转眼，昔日的农家子却成了从六品的翰林院修撰。

官职虽只差半阶，可七品县令遍地都是，翰林院修撰每三年才出一个。命运流转，叫人如何能不感慨，能不惊奇。

船板是在鞭炮声中放下，老陈家的人才下了船，就被眼前的排场吓到。本该走在前面的陈启、顾氏，默契的一推儿子，倒把陈恒顶到前列镇场。

陈恒哭笑不得，他也无法，知道自己爹娘不适应这种场合。就领着信达、柳湘莲走在前面。三步并作两步，两方人终于相会在码头上。

“学政，许兄。有劳两位久侯，晚辈受之有愧。”

刚打上照面，陈恒就定了相谈的基调。他们三人今日只论旧情，不谈官职。不然真要说起官职，贵为京官的翰林，又岂能给两人行晚辈礼。

他这一番动作，到叫贾雨村的脸上露出笑意，许平之亦是连连道：“能等一等连中六元的状元郎，晚上回家，我也能跟幼子吹嘘，今日有幸见过文曲星。”

轿子人人抬，陈恒客气的让了一礼，贾、许二人就回敬更多的体面，陈恒再还以谦虚之词。没一会，大家就在码头上聊开来。

薛蝌和宝琴等人，还觉得码头各处都透着新鲜，正悄悄聚在一起，拉着江元白说个不停。这街肯定是扫了，柳枝也像修剪过。乐工有十八个，鞭炮放了三百响。唯独这舞龙舞狮，怕是要不少钱。状元郎的名头，果然好使。

喧哗的吵闹声中，许平之跟贾雨村也是看出状元公回家心切，只替张尚贤留了几日后相聚的门贴，就礼送状元郎坐上府衙准备的马车。

薛蝌、钱大人等人，自然不会跟陈恒一道。他们都有自己的事情，大家当即在码头分别。陈恒便迫不及待的催促信达驾车，一连说了几个‘快’字。