一路往返，途中的枯燥不可悉数，好在家乡的影子已经出现在视野之中，每个风尘仆仆的身影都变得安心起来。

丁宝桢这一趟走下来整个人都变得结实了，在船上无事的时候，除了交流经世之学的学问，他还虚心的向乔致庸学习功夫，强身健体，如今已经不再是百无一用的书生了。

一去一回大几個月，眼看着中秋节就快都到了，为了能够与家人在一起团聚，乔致庸一行加快了赶路，乡勇们令行禁止，自然毫无怨言。大车队的伙计们也想过个团圆节，也没二话，一行人像一群小蚂蚁一样，闷着头只顾在河南的境内快速蠕动着。

几个月的离家生涯，也让乔致庸也十分思念家乡，更思念亲人与那两位红颜知己。

近乡情怯本来只是说辞，可乔致庸没想到竟然还真应验了！

车队迤逦而行，过了风陵渡进入晋省境内，又一路疾行，七月廿九日这天已经行到了平阳府绛县境内，车队准备在此多休息一天再出发，当天晚上乔致庸请客在酒楼打包了饭菜酒肉，和乡勇与伙计们大喝了一顿。

八月初二，休整完毕的乔致庸等人刚要出发，就在绛县县城里看到了大量的逃难民众，竟然还遇到了一伙来自于祁县的行商。

见此情形，乔致庸心中惊疑不定，急忙拦下了一个人一问，好家伙，太平军竟然要来了！

这些日子他们一直在躲着太平军行进，没想到临了临了的时候，还叫他们给遇上了。

乔致庸为保险起见，立马停住了队伍，派出了长栓带着几个可靠的乡勇再去四下里详细探查，而他自己则带着丁宝桢、孙茂才和刘黑七等人一路疾行，到了绛县的县衙。

从绛县知县潘名奎的口中，乔致庸等人很快终于得知了详细的信息。

原来，一直围困怀庆府的太平军在久攻五十多天而不能下后，竟然在七月廿八日掉头西进，冲破清军的封锁圈。

三天里跑了三百多里，趁着清军疏忽不备，从封门口、天坛山一线长驱直入，进逼晋豫交界的垣曲县。

山西布政使郭梦龄反应迟钝，守不住易守难攻的封门口，还叫垣曲知县晏宗望死守，可是又哪里守得住！太平军冒充灾民里应外合，就在今天早间便已然攻占了垣曲县城。

可怜这垣曲县据山临河，易守难攻，竟然也被轻易突破，垣曲县知县晏宗望和河东道张锡蕃均被杀死，眼下兵锋即将直指绛县。

而身为山西巡抚的最高行政长官哈芬，却已经临阵脱逃，跑到了潞安府藏了起来，任谁也是找不到，干脆当起了鸵鸟，急得郭梦龄像热锅上的蚂蚁一样。

垣曲县距离绛县不过几个时辰的路程，此地已然十分凶险了。

乔致庸和丁宝桢得知消息后，相视一眼，都想从对方的眼中找到一些心理波动，却都被彼此坚定的目光给掩盖住了。

孙茂才毕竟是文人，见不得刀兵，便建议道：“东家、丁大人，眼下情势危急，咱们奉着皇命在身，可不能再耽搁了，应当速速撤离还有希望！

要是拖得久了，一旦那些长毛来了，咱们这趟差事可就算是毁了，不仅皇上那没法交代，就是咱们借的银子恐怕这辈子也还不上了！”

乔致庸没搭理他，望向丁宝桢：“丁兄，你有何高见！”

丁宝桢微微颔首道：“孙先生所说也不是没道理，茶车我们可以派人护送先行出发，可咱们两个不能走！”

乔致庸叫好道：“不错，丁兄果然知我懂我！我等身为朝廷命官，虽非守土之官，但亦岂有坐视国乱，弃民而逃的道理！要我说，咱们就跟长毛干了！”

刘黑七也拍案而起，建功立业的时候到了，他当初为什么追随乔致庸了，还不是为搏一个封妻荫子的机会！如今机会到来，身为男子汉哪有逃避的道理！

三人互视一眼，都看到了彼此脸上的热切，孙茂才看到劝不住，便主动请缨，带领茶车队伍继续北上，趁着兵锋未到的时候，给乔致庸减少点损失。

事情商议完毕，孙茂才即刻出发，带走了五十乡勇，持枪荷弹，离了绛县继续返家。

绛县知县潘名奎都看傻了，这几个傻小子，这不是主动往火坑里跳吗，多少年了没见过这么缺心眼的人了，可真是林子大了什么鸟都有。

一年领多少俸禄啊，你们三个玩什么命啊！

不过想想也是好事，自己一个文弱书生根本不懂得如何防守，走是不能走的，长毛作乱以来，因为弃地不守而被问责杀头的官员可不在少数。就是这次的事，估计没有几个巡抚的顶戴也是摆不平的了。

所以潘知县宁愿殉国，也不肯逃走，正好让这三个傻小子帮忙分担一下压力。

潘名奎口头上表示了欢迎，又拿出了一幅舆图，供这三个傻小子观看。

乔致庸三人看了良久，竟然不约而同的都用手指指向了一处地方——横岭关。

横