“拜谢我们？”耿秉、耿恭丈二和尚摸不着头脑。

“正是。皇上欲重用外戚，满朝文武，无人敢谏，只有二位识见不凡，胆气过人，力说外戚不可典兵，冒死上奏，保全马家，此恩此德，永世难忘。”马防说得情真意切。

“这个啊，国舅爷过誉了，区区小事，何足挂齿，快快请起，快快请起。”耿秉拉起马防，拨掉柳枝，脱下衣服为其披上。

“两位克日出征，为国立功，指日可待……”马防说了一半，看到摆在地上的大沙堆，高高低低，地形复杂，大为惊奇，问：“这是什么？”

“说来惭愧，我这弟弟，说以前霍去病喜欢堆沙石而论兵法，他便仿效，凑巧此次出征，我们便依照西域地貌，堆山砌路，相守相攻，演练兵法。国舅爷也是功臣之后，不妨指点一二。”

谈到演练兵法，马防不禁技痒，俯身沙盘，凝视片刻后，不由得手舞足蹈，道：“据我推测，耿都尉定是这长棍一方，你弟弟肯定是短棍一方了。”

“你怎么知道？”耿恭好奇。

“耿都尉用兵，沉稳干练，略显保守，你看这木棍布兵，连绵不断，前后相继而耿恭你呢，血气方刚，勇猛有余，稳重不足，若遇匈奴围困，也只有尽忠报国的份了。”

耿秉听了，不禁佩服：“国舅爷不愧将门之后，眼光如此犀利！”耿恭却是不服：“国舅爷，不若我们一起玩玩。”

耿秉心一凛，想起耿家与马家的恩怨，怕冤家越结越深，忙朝耿恭连连使眼色，耿恭却不为所动。

马防轻轻哼了一下，心想：“这小子不知天高地厚，看来要给点颜色瞧瞧。”随手将地上柳枝拣起，折成若干段，道：“来吧，恰好你们攻打匈奴，我就作匈奴来守。”

马防看着与西域的边界线，凝思片刻，他择山固守，扼住汉军前进咽喉，且将防线扩至外线，形成内城与外城，互为支援。耿秉见了，不由眉头紧皱，苦思破敌之策，心想：“马防年少时就随他父亲南征北战，看他排兵布阵，可攻可守，正是不可多得的将才，倘若不是外戚，他正是这次出击匈奴的不二人选！”

耿恭不慌不忙，布正军与马防对峙，派偏师绕到山后，奇袭马防，前后夹攻，明显克制了马防。马防哈哈大笑：“山后险峻，又无一路，怎么能行军？这么排兵布兵，分明是自投罗网，死路一条。”耿恭笑：“国舅自峙山险，将防线压至前方，后方空无一兵，原是好计。可山后怎么无路，请国舅细看。”马防定睛一看，发现沙堆上果然有一条细纹，直插山顶，顿时脸色苍白。

“莫说山有险路，纵使无路，我耿恭也会组成敢死之士，冒险上山，突袭后方，正是出其不意，攻其不备，前后夹击，不怕敌不败！”耿恭双手负背，昂首挺胸，呵呵冷笑，一脸脸自负的神情。

马防被一个初出茅庐的后辈晚生讥讽，顿觉脸上挂不住，恨不得找条地缝钻进去，一只手紧紧握着棍子，不知如何是好，心想：“这耿恭自以为是，哼，总有一天，我会要他付出血的代价！”嘴上却谦逊道：“长江后浪推前浪……好得很，好得很，嘿嘿……”话到后面，声不可闻，不愿久留，告别而去。

耿秉连连挽留，马防一言不发，掉头离去。耿秉责备：“弟弟年轻气盛，凡事要论输赢，可是输赢无道，输者不一定是输，赢者也未必是赢啊。”

耿恭嗤嗤冷笑：“马防心胸狭窄，好大喜功，怎么能典兵？倘若权大势盛，恐怕国家又有灾难了。”

“弟既知马防心性，怎么又要去得罪，宁可罪君子，不可罪小人，弟难道不知吗？耿家与马家的恩怨，弟弟难道不知道吗？”随即又长叹一声：“若不是弟弟相激，这次我也不会力谏，三世为将，必将不祥。马防城府甚深，他怎么会善罢干休？还不知以后有什么祸患，看来以后要步步小心呐。”

耿恭不以为然：“哥哥，当年马援被削去侯爵，并非伯父过错。两位伯父在信中说马将军迟缓用兵，先帝得知，派梁松前去责问，他与马将军有宿怨，趁着马将军已经病死，百般栽赃，先帝大怒，与我们耿家有什么关系？”

耿秉背着手，缓缓走到窗户边，望着掉落一地的枯叶，叹道：“那时，两位伯父完全可以仗义执言的，他们却选择了沉默，能说与我耿家没关系吗？可怜马将军戎马一生，病死沙场，却一无所有，孤魂无依……”

马防满脸苍白，回到家中。马娟早守候多时：“父亲，你去哪里了？怎么脸色这么不好？”马娟是马防的大女儿，马防视若珍宝，十分溺爱，见她相问，想起家仇旧恨，登门道谢之耻，为耿恭所败之辱，长叹一声：“为父领兵打仗的梦想，恐怕此生都无法实现了。唉，耿秉耿恭，是不世将才，马家什么时候才能有这样的俊杰呢？看你那几个不争气的叔叔，做了一个不入流的黄门郎，就心满意足，哼！”

马娟黯然，她弄不清马家与耿家的世仇，只知父亲心高气傲，年轻时