姜维幼年丧父，与寡母一起生活，喜好郑玄的经学。他出仕任本郡上计掾，州里征召他为州从事。姜维的父亲姜冏曾是天水郡功曹，时逢羌、戎叛乱，姜冏挺身护卫郡守，死在战场，故此姜维受赐官为中郎，天水郡参军。

建兴六年（公元228年），蜀汉丞相诸葛亮军出祁山，当时姜维和功曹梁绪、主簿尹赏、主记梁虔等从天水太守马遵在各地巡查，马遵得知蜀汉大军到来，各县都响应蜀军，怀疑姜维等人异心，于是扔下姜维等人，连夜随郭淮逃往上邽。姜维等人追之不及，回城时城门已闭，于是率领所部前往冀县，而冀县也不放姜维入城，姜维不得已，投降诸葛亮。马谡兵败街亭，诸葛亮拔西县千余家回蜀，导致姜维与母亲分开。

此后，诸葛亮辟姜维为仓曹掾，加奉义将军，封当阳亭侯，这一年，姜维二十七岁。诸葛亮还曾给蒋琬写信，称姜维是凉州上士，有胆略，并让姜维统领五六千虎步军。后迁升姜维为中监军征西将军。

建兴十二年（公元234年），诸葛亮病逝五丈原，遗命姜维次于魏延断后，但魏延不愿意听从杨仪调遣，率军从别道率先撤退，姜维就率军击退了试图追击的司马懿。回到成都后，姜维被任命为右监军辅汉将军，封平襄侯。

延熙元年（公元238年），姜维随大将军蒋琬驻军汉中，蒋琬以姜维为营司马，率领偏军多次西入羌中作战。

延熙三年（公元240年）姜维率军攻打陇西，魏将郭淮进军强中，姜维退军。

延熙六年（公元243年），姜维迁升为镇西大将军，领凉州刺史。

延熙九年（公元246年），姜维率军进攻陇西，击败魏将郭淮、夏侯霸等。

延熙十年（公元247年），姜维迁升为卫将军，与大将军费祎共录尚书事。同年，汶山郡平康县的夷族起事，姜维率兵讨平。不久，雍州、凉州等地区的羌胡族人背魏降蜀。姜维率兵出陇右接应，与魏雍州刺史郭淮、讨蜀护军夏侯霸战于洮西，胡族首领白虎文、治无戴等率部降蜀，姜维将其迁至蜀境。

延熙十二年（公元249年），蜀汉朝廷使姜维假节，姜维率军出西平，不克而还。姜维自以为熟知西方风俗，文武双全，所以想拉拢羌、胡为蜀汉所用，这样就可以控制陇西，每当姜维想兴兵前往，却遭费祎制裁，使姜维率领的军队不超过万人。

延熙十三年（公元250年）再次率军攻打西平，俘虏魏将郭循。

延熙十六年（公元253年）春，费祎被刺杀身亡。夏，姜维率领数万人出石营，围攻南安，魏国雍州刺史陈泰率军前来救援，陈泰行军至洛门，姜维却已因军粮耗尽而退军。

延熙十七年（254年），蜀汉朝廷加姜维督内外军事。姜维率军出陇西，狄道长李简举城降。姜维进围襄武，杀败魏将徐质，并将其斩首，魏军败退。姜维乘胜追击，先后攻破河间、河关、临洮等地，拔其县民还蜀。[15]

延熙十八年（255年）夏，卫将军姜维率领车骑将军夏侯霸、征西大将军张翼等诸军出狄道，于洮西大破魏国雍州刺史王经，王经死伤数万，退保狄道城，姜维围住狄道城攻打，魏国派征西将军陈泰前来解围，姜维设伏不成，退军驻扎钟题。

延熙十九年（256年）春，姜维被迁升为大将军。姜维整顿兵马，与镇西将军胡济两路出兵，约定在上邽会合，但胡济却没有来，导致姜维在段谷被魏将邓艾击败，姜维死伤甚多，百姓因此埋怨姜维，而陇西也躁动不安。姜维于是请求自贬为后将军，行大将军事。

延熙二十年（公元257年），魏征东大将军诸葛诞在淮南举兵反抗司马氏，姜维趁魏关中空虚率兵出秦川，又率领万人出骆谷。魏大将军司马望于邓艾据守长城，姜维驻军于芒水，依山扎营，姜维多次挑战，但司马望与邓艾坚守不出。

景耀元年（公元258年），姜维听闻诸葛诞兵败身死后，返回成都，刘禅恢复姜维大将军的职位。

景耀五年（公元262年），姜维率军出汉、侯和，被邓艾所击败，姜维退驻沓中。时宦官黄皓弄权，更想废掉姜维而培植右将军阎宇。姜维请求将黄皓斩杀，但刘禅不肯，姜维不敢回成都，在沓中种麦。

景耀六年（公元263年），姜维听闻钟会治兵关中，上表刘禅，派遣张翼、廖化分别驻守阳安关口、阴平桥头防患于未然。但黄皓听信鬼神，告诉刘禅敌军不会到来，而蜀汉群臣也不知道此事。魏军五路伐蜀，等到钟会将向骆谷，邓艾将入沓中时，刘禅才派廖化支援沓中，张翼与董厥支援阳安关口。

姜维被邓艾所牵制，退驻阴平，钟会围攻汉、乐二城，又另派军进攻关口，蜀将傅佥格斗至死，而蒋舒却开城投降。钟会见关口已经攻下，于是长驱直入，姜维和廖化只好放弃阴平，与张翼、董厥会合，退保剑。钟会写信劝降姜维，但姜维不作回应，钟会久攻不下，于是商议，准备撤还。

而此时邓艾却在由景谷道偷渡，进兵至绵