往往以宗族为基础，去扩展自己的势力，土地兼并，从而形成为宗主豪强。他们会在一定区域内组合成一种半封闭的社会，有些势力较大的宗族组织还会建坞筑壁，屯聚自保，这种屯聚的形式，被称为坞壁。

这种坞壁，在北方不断更迭的割据政权控制薄弱的地区星罗棋布，坞壁又有三种，一种为宗主豪强建立的，一种为家族共同体，也便是家族世家，还有一种就是诞生尚武游侠儿较多的各种流民组建的坞壁。

前二者都是以宗主豪强为核心，后者也会以宗法关系去结合。

十六国时，长城以南，江淮以北的汉族地区布满了这种坞壁，这种坞壁也称垒壁、堡壁。

有记载，前秦时(苻坚)仅三辅之地就有堡壁三千余所，而坞壁人数少则几百家，多则几千家。坞壁的首领称为坞主，是由宗主豪强自封的，坞壁与坞壁结成群的会有统主，由坞主互相推举选出。

因北魏汉族之地还存在着坞壁林立的状况，这也是拓拔嗣不得不推行宗主督护制的原因，他必须靠宗主豪强行使地方基层行政。

坞主必须在坞壁内建立起一定的秩序，才能率领本宗族从事农耕，若不是有凝聚力的坞主还真不一定搞得定，而这也便产生了北魏的游侠儿，以行侠仗义的身份出世，提高自身威望，以达到自身有凝聚力。