名。清始以太监加诸所有宦官，宦官与太监遂为同义词。阉人来源，或因穷困，或为奴隶俘虏罪人，或被掠卖。

入宫之后，多数处于奴仆地位，仅少数身在帝王之侧，蒙受重信，权倾一时，如秦之赵高、东汉之十常侍等。唐后期更因宦官把握兵权，至使得操废立大权。明太祖鉴于前例立铁牌于宫中，内臣不得干预政事，犯者斩。但收效甚微。

明中期宦官是中国古代被阉割后失去性能力而成为不男不女的中性人，他们是专供皇帝、君主及其家族役使的官员。又称寺人、阉奄人、阉官、宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。

据男性太监酷刑考述，阉割方法有四种：割去全部阴经和高丸只割高丸将高丸压碎割去输精管。末代太监秘闻一书还介绍有绳系法，即用麻绳将幼儿从高丸根部死死系住，久而久之生殖器就失去功能，并逐渐坏死了。

另一种方法是给幼儿服用一种麻醉药，然后用针不间断地扎刺高丸，使之逐渐失去功能。阉割之后，须居密室，避风百日，露风即死，无药可疗。又须选取未成童者为之，壮者受宫多危险。宫后，即声雌颔秃，髭须不生，宛然女子矣。