吃过午饭，知月靠在床头，打算小憩一会儿，才一合眼便听见院中有人喧哗。

“老不死的，别特么不识抬举！这云儿是我家老爷早就相中的，给你银票算是便宜你了”。

一个公鸭嗓子的男人叫嚣道。

“官爷可否再多容一天，啊不，半天就好，明日我定会亲自把云儿给高大人送到府”，李氏的声音听起来卑微而恳切。

“还想拖延？我告诉你，刀剑无眼，再不放人，小心我平了你这鸡窝……”，利刃出鞘的脆响让院中陡然一肃。

“把九姨娘带走！”

马蹄远去，骂声渐止。

“妈妈，云儿是咱们这儿的头牌，晚便要代表咱嫣红楼出赛的呀，没了她，咱们可就要大祸临头了”。

“这便如何是好？年下的凤楼花魁赛是老例，各地官绅都在外围堂口赌胜，云儿艳名远播，成了今年夺魁的大热门”。

“您不是不知道，那些个大人物早都把宝压在了咱们嫣红楼，还想着凭此大捞一票呢，这要是断了他们的财路……”

“实在不行，就让莲儿或是碧儿先顶吧，总不能开了天窗不是？”

“莲儿和碧儿自然也不差，可这凤楼花魁是全国九郡十县之争，能代表各地的可都是一等一的人才”。

“个中人物若说是仙女下凡也不为过呀，这云儿要不是天人之姿，那高大人也不会这么急着把她买走了”。

“还不是怕她了台面，被更有权势的人劫了去……”

丫鬟婆子、家丁护院七嘴八舌的惶惶了半天，李氏终是长叹了一声：

“咱们这楼子怕是开不下去了，也不必等到那些狗官来砸”。

“账房，你这就点算一下家当，把我这些年的存项悉数分给大伙，你们趁着天色还早，快些逃命去吧”。

“妈妈，您这是做什么？我们跟了您这么多年哪还有旁的家啊”。

“就是啊，我们皆近人老色衰之年，这楼子要是一没，我们还有什么活路……”

李氏散伙的话一出，院中哭声一片。

“妈妈，妈妈，你忘了？若说是貌似天仙，楼住的月儿姐姐可赛过云儿姐姐万千呢”

“让她代替云儿姐姐出赛不就得了”。

这童音……，仿佛是给知月送饭那小丫头的动静。

“不许胡说！月儿是落了难来投奔妈妈的，我们怎好趁人之危呢”，李氏申斥道。

“且她已经嫁做人妇，身份贵重，是绝不能在欢场抛头露面的”。

“可这嫣红楼是您辛苦多年才攒下的，院中大小几十余口等米下锅，妈妈，您就让月儿小姐帮帮忙吧”。

护院牛二扑通跪倒：

“小的巡院时曾有幸见过小姐一面，想那月里的常娥也不过如此了，若她肯出赛，定能保全咱们大伙的”。

“是啊，是啊，妈妈三思……”，众人纷纷跪倒。

“你们都不必说了，我那女儿的确天生丽质，我见犹怜”，李氏摇了摇头。

“这沉鱼落雁之姿是她的长处，却并不能成为我们牺牲她的理由，账房，天色不早了，快些点算吧”。

“且慢！”知月推门出来，扶栏外望。

“干娘何必发愁，不就是选美么，女儿从前又不是没参加过，小事一桩，包在女儿身了”。

“月儿你怎么出来了，这不关你的事，等干娘收拾好一切便带你离开”，李氏拍拍身的土，从地站了起来。

“这么多人，您一下子解散了买卖，您叫他们哪去呀”，知月看了看院中跪着的男女老少，接茬道：

“我既在这儿住着，这里便是我半个家，您向来把我当亲闺女看，如今干娘有难，也该着我帮衬您一回呀”。

“小姐既然发话了，你们就快下去准备吧，别误了晚的功夫”，李氏眉头微皱。

众人这才如释重负，拜谢过知月便慢慢散了。

李氏紧走几步，三楼，把知月拉回房里：

“儿啊，干娘知道你心善，可这凤楼花魁赛并不是简单的选美，去走走过场就完了”。

“如若不然，干娘我也不会这么反对你去替赛”。

“你听干娘的话，这事你不必管，快些回半山草庐去吧，你师父的事，等干娘过去这个坎儿，再给你想办法”。

“干娘，究竟有何不妥，不如你先说给我听听，也许女儿有两全之策呢”

知月看李氏一脸严肃，觉得自己更有必要留下来了，

“名为花魁赛，可实际确是一场财富与势力的较量，从都城向下，各省官吏均有渗透”，李氏无奈只好说出实情。

“了舞台的女人看似风光，左不过是他们赌胜的工具，利益交换的砝码，床笫之间的玩物罢了”。

“以你之才，一旦露面便会身不由己，干娘不想让你去趟这滩