原本八月初七是池老太太寿辰，池羲光还勒令盈持跳什么胡旋舞，盈持也有顾虑，这舞跳好了，得了赏事小，随之而来的麻烦却大，可若不好好地跳，那罚也定然不轻。

只没想到池老太太在寿辰之前忽然殁了，盈持不免吃惊，却也并没有因此轻省什么。

池府上下一团忙乱。

盈持白日要看守小书房，夜里则被安排分班在灵前守夜。

上房那边传下话来，说池羲光这两日守孝上火，让盈持赶紧制了蜜枣熬银耳羹。

盈持整日守着小火炉，忙得满头大汗。

可转眼到了夜间，因白露时节气温尚炎，灵柩需要不间断地用冰。

这下可苦了盈持了。

她年小体弱，原本就不抗冻，好比坐在冰山脚下，只跪一会儿便浑身冰凉四肢麻木，连眉毛上都落了层霜。

然而……

“喂，别睡着了。”

“咚”地一声，盈持感觉额头着了一下子，身子颤了颤，清醒过来。

眨了两下朦胧的眼，方看清眼前并没有撞着什么东西，竟是实笃笃吃了个毛栗子。

“让巡夜的大娘们瞧见，仔细扣月钱。”身旁一大姐儿挨过来，压低声音和她说话，“给。”

盈持低下沉重的脑袋，只见递过来的手心里躺着一颗青橄榄。

遂喃喃糊糊地道了声谢，捻了橄榄往嘴里送去。

“还睏么？”

盈持强撑着眼皮朝那大姐儿望去，那大姐儿十二、三岁的样子，圆圆的脑袋，小鼻子小嘴，眼睛尤其小，像两粒发光的黑小豆嵌在白馒头上。

这姑娘叫芳儿。

盈持揉了揉眼，摇摇头：“不睏了，多谢芳儿姐姐。”

说话间已哆嗦了两下，又连打了两个喷嚏。

“瞧你冻的，我跟你换个位置吧。”芳儿见盈持迟疑了下，笑道，“我扛冻。”

盈持道了声谢，连忙搬动僵硬的腿，从灵台脚下挪出来。

耳边又听芳儿笑她：“怎的也不多加件衣裳？”

盈持摇头不答，她统共才两身衣裳，若叠穿在一起，明儿拿什么换洗？

换了位置，只见左手边空着，不久一身量高挑的丫鬟匆匆打外头跑进来，跪在蒲团上，垂着头“咳咳咳”地停不下来。

这丫鬟是池府八爷院子里的，名唤璇儿。

盈持放眼看去，灵棚里雪白一片，只剩下八个守夜的丫鬟了，有的鸡啄米，有的焉儿巴拉的，间或也有人咳嗽两声。

“我去给你倒热茶，喝了会好点。”盈持见璇儿似乎不大好，正待起身，不想外头一串脚步声走近，是巡夜的嬷嬷们，乌压压十来个人，明火执仗地进来。

有几个大娘上来便拿脚踢地下无精打采的女孩子，吓得众丫鬟垂着头直告饶，为首的管事媳妇指着她们呵斥道：“这后半夜都警醒着些，老太太的灵前可容不得你们偷懒耍滑，香烛不能断，冰化了立刻通知管事叫人来换，供台上的祭品都要留心，磕头焚纸一些儿都错不得！若有什么差池，仔细你们的皮！”

那管事媳妇身后又有位嬷嬷献策道：“依我说，这夜也长，她们手里无甚事情，木木呆呆地免不了就瞌睡过去了，不如教她们做些金莲，到时在老太太灵前化了，岂不便宜？”

此言一出，就有其他嬷嬷质疑：“金莲的楼子一层层叠起，不晓得多难，她们会么？”

众丫鬟皆茫然望向堆在灵台旁的几十座金银山，心下打鼓，有这些都不够？还要咱们扎金莲啊！

然而推脱不得，嬷嬷们一拥而上，叽叽喳喳指手画脚，教完了又一阵风走了，临走放下话来：“到明儿天亮前至少每人叠出一个来，叠不完的不许走。”

谁知芳儿不会，把金纸全推到盈持跟前，再三央告：“你替我叠吧，我给你们倒茶去。”

那璇儿偏又打开了话匣子与盈持说话，说一句咳嗽几声，盈持低着头赶两个人的活，偶尔随口应付一句。

芳儿见了便说璇儿，嗓子都咳哑了就不要再讲话了。

然而其他守灵的丫鬟们对巡夜的嬷嬷们皆心怀不满，手上忙着，七嘴八舌也都不肯打住，璇儿原本口角伶俐，如此更趁意了。

到破晓时分，堪堪两个金莲叠成，盈持已经头昏脑胀，身上酸痛四肢无力，整个人不像是自己的了。

正想避往外头去暖暖身子，不料天不遂人愿，忽然远远传来女子哭啼的声音，一径哭到灵棚来。

只见一群丫鬟媳妇打着灯笼，并一年轻的姑娘，扶着一位素服的中年美妇，妇人涕泪如雨，口中喊着“亲娘，女儿不孝来迟了”，来到灵前跪下。

后面又有一中年男子，相貌周正，气度风雅，由官威甚重的池嘉行陪同而来，到灵前磕头跪拜，上了香之后，又亲自与那妇人一道烧纸。

那妇人哭得哀伤，几