疾风四起，雨珠也越来越大。

沈熠顶着大雨奔马，刚到府衙街口就被堵住了，老远就看到一个白面书生仰头大喊：“私自加税，此乃暴令，不知陛下可晓，有人欺下瞒上！”

后头跟着一大片百姓，都是机户，这么一瞧个个身强力壮。一个衣着稍显富贵的男子也站了出来，声如洪钟：“知府大人，您私自下令加税，逼死了多少无辜百姓，现如今，大伙儿都要活不下去了，您为何不出来说上两句，看看我们这些可怜人。若是逼急了，我们就进京，告御状！”

身后的机户全都振臂齐呼：“告御状！告御状！”

府衙门口大门紧闭，雨水哗哗直下，无情地泼打在众人脸上，湿透了众人的衣裳。

沈熠勒马，马蹄在原地交替换踏，嗒嗒作响。他回头问了刚刚赶来的王青方，说：“同知大人呢？通判怎么还未赶到？”

王青方一边安抚着身下被刚刚震耳欲聋的喊声吓到的马儿，一边回答道：“我刚刚问了，同知大人今日去了底下的甬江县，一时回不来，通判大人还在后头，应该马上就来。”

“本官来了！来了！”

潘海姗姗来迟，并不是他惫懒，而是他听到消息时一时不敢相信，回过神来连轿子也不坐了，直接当街狂奔，跑得头上的帽子都歪了。他被雨水浇了个透心凉，伸着头往里一看，乌泱泱的人头，恨不能昏死过去。

潘海抖着手反反复复地擦着脸上的雨水，终究是张了嘴：“沈百户，先……先把我护送过去。”

沈熠没有多言，一跃下马，招呼着王青方二人和匆匆赶来的衙役，护着潘海往前，高声道：“通判大人到！快些让开！”

雨水和周边的嘈杂声模糊了众人的耳朵，里头的人大都没反应。但府衙门口正在拦着机户的孙雄看见了沈熠和潘海，连忙喊道：“大家别挤，快让一让，通判大人从那边过来了！快让让！”

百姓们自觉让出一条狭窄的道，潘海战战兢兢地走了过去，扶了扶自己的帽子，到府衙门口站定。

“乡亲们，本官是本府的通判，有何冤情可以和本官说，本官替你们做主。但现在你们人太多，本官听不大清，只留下几人与本官说明即可。散了！大家都散了！啊！”

那书生胸口起伏，说：“通判大人，您官居六品，再怎么手眼通天都办不了知府大人吧！如今情形至此，还请知府大人出面给众人一个交代。”

沈熠看着这个书生微微沉思，一旁的孙雄立马附耳上前：“此人名叫席川，去年苏州府乡试的亚魁①。”

潘海气得胡须都要立起来了，这黄口小儿，张嘴就嘲讽自己官微。奈何他生生忍了，立刻回答：“知府大人向来清正，更是从未下过要加税的命令，这都是误会！误会啊！”

这一下就炸了锅，底下众人直接吵嚷了起来。

“若不是知府下令，又是何人？”

“就是，别打量着我们好骗，都有人直接上门收了，还能是谁？”

你一言我一语，一时间乱七八糟，闹得潘海头都大了。

沈熠眼瞧着群情激奋，低声对孙雄说：“你去找秦万明，和他说冤有头，债有主。”

*

府衙后头，悠悠醒转的知府秦万明正斜靠在床上，下人端着蜜水进来伺候他着吃了一丸药。

听着外头吵吵嚷嚷，他心头又是一阵窒息，呼吸也急促了起来，身旁的儿子秦见忙给顺了气：“父亲，别急，外头有潘海顶着，一时半会儿闹不起来。万事以您身体为重。”

秦万明冷笑一声：“这哪里是闹没闹起来的问题，这是活生生的污蔑啊！若是朝廷有人参我一本，焉知落到什么下场。可恨那始作俑者一副与其无关的样子，却叫为父遭此一劫。”

秦见看他面色沉郁，微叹：“父亲何必为了旁人的祸事烦忧。我实在不知父亲为何要替人担上鱼肉百姓的骂名，何不一纸奏疏禀明陛下，好撇清了自己。”

秦万明让儿子扶着他起身，走到窗边，望着密密麻麻的雨滴砸在窗沿，耳畔响起的是弱冠时恩师对自己的谆谆教诲，是皇宫大殿上自己激动颤抖的谢恩。

“二十年了。”他梦呓般说，“自入朝为官，我就被这沉沉宦海裹挟着往前，繁华也好，落魄也罢，压得人喘不过气。”

“父亲……”秦见担忧地说道。

“人人都说我仕途顺遂，皇恩浩荡。可明眼人都看得见，这朝堂并不是陛下一个人的朝堂，要顾忌的，实在太多了。那年为父在阉党手里侥幸留了一命，但留了一身病，本以为会碌碌一生，却没想到陛下几年后又想起了我。可我终究怕了，为了不得罪权宦一忍再忍，眼睁睁看着百姓受苦。我……我实在……”

秦万明露出几乎是惨笑的神情，吓得秦见忙拢住父亲的肩膀，说：“这些年，孩儿时常想起幼时那个为名请命时的神态，所以孩儿一直觉得父亲是个好官。可现在事态已经不受控制，外头的机户都是我朝的百姓，他们的性命