方初沉默半天，也无个回话。

他本是要去严家的，谁知碰见郭家马车，欣喜之余又想起外面流言，恐见面清哑尴尬，便裹足不前了。后来又见他母亲马车也进去了，他虽想念她，更怕她见到自己如今模样难过，因此生出近乡情怯的恐惧来。如此瞻前顾后，便始终未迈入严家园门。

这时见问，他踌躇半响，终道：“不去了。”

黑风便道：“周管事刚送信来了。”

方初忙问道：“说什么？”

他目光凝聚，恢复敏锐。

黑风道：“总共盘下来十五家作坊了。这是霞照城里的。别处的消息还没来。”

方初问道：“周管事呢？”

黑风道：“现在南城青石巷接手一家坊子。”

顿了下又补充道：“还有一事：银子没了。”

方初又沉默下来，然神色并不见焦急。

任何一行，既有口碑出众的行首，也有艰难谋生的行尾，丝织业也一样：十大锦商之外，湖州和临湖州小作坊如过江之鲫，数不胜数。这些作坊或是三五亲友合作，只有几台机子；或是单家独户操作。所出织锦虽比不上大锦商的鲜亮，自有相应商家和客户购买。

然世道艰辛，每日每月，都有作坊关闭，或被吞并。

又无声无息间，有作坊忽然建立，甚至兴起。如郭家。

方初眼下就在倾其力量收购这类小作坊。

他站起身，沉声道：“走，去看看。”

主仆两个结了账，出酒馆侧门，顺小巷往河边走去。

那里，有一艘乌篷船在等候。

酒馆掌柜满脸堆笑地站在门边恭送，暗想这位爷在这耗了半天，也没见干什么，也没见吃什么，临走倒赏了他五两银子，真大方。摇摇头，猜想他是出门闲逛的贵公子，到外面消磨春光的，反正他得了好处就是了，于是回去不提。

方初主仆乘坐乌篷船，半个时辰后，在城南一处石阶边靠岸。拴了船，和黑风上岸，从后院进入一间厅堂。

就听前面传来说话声，其中正有周管事。

他也不出去，走到窗口往外看。

只见外面是天井，有男男女女从各房往前门搬运货物，另有个十二三岁的皮小子站在院中和周管事不知说什么，旁边还有两个小孩子，以及一个猴头猴脑的中年人。

就听那小子道：“大爷，我姐姐的织锦手艺在这一块可是最好的。不信问这位高爷，他最清楚。”

他满怀信心地转向中年人，希望他帮着说句公道话。

那高爷斜眼冷笑道：“好！十分好！比那郭织女手艺还好！可惜的很，这位周爷不雇人，人家只买人。刚才都说过了。也就你牛二子，脸皮比城墙还厚，一遍又一遍地求。你既不肯卖姐姐，还是守着她，等她在织锦大会上拔头筹帮你争脸面吧。说不定运气好，也能被皇上封个‘织女’呢。那你牛二子可不就牛气冲天了！”

他口气不无埋怨，倒像和牛二子有仇。

上房有个搬东西的少女跑过来，急促道：“二子，别说了！”

她大概就是二子姐姐，被高爷暗损，又羞愧又尴尬，

牛二子傲然道：“那是，我姐就比不上织女，比旁人也不差。”

牛姑娘拦他不住，羞得满面通红。

任他吹得厉害，周管事也没动心，歉意道：“小兄弟，对不住，我们不雇女工。”之前他就解释清楚了，奈何这二子歪缠不放。

牛姑娘也知弟弟脾性，深深地低下头。

牛二子并不泄气，眼珠一转，又问道：“那大爷看我呢——”他把小胸脯挺了挺，显示风采——“我要的工钱不高，帮着跑跑腿、打个杂什么的，都不在话下。这霞照城大街小巷没有我不熟的地方。城外十里八乡我也门儿清……”

周管事依然摇头，道：“对不住，我们不雇人。”

牛二子见他滴水不漏，说不通，又转向高爷。

他商议道：“高爷，横竖你也不做这买卖了，你那几台破织机人家也不要，你搬走还费工钱，不如卖给我，省了你老好些事呢。”

高爷瞪眼骂道：“你小子又想干什么？雁过拔毛？做梦呢！我就是把织机劈了当柴烧，也不卖给你。——你能给我几个铜板？还不是骗我白送！”

牛二子忙道：“你看看，你老还是这副臭脾气，损人不利己，何必呢！要改改了。早要肯听我的主意，这坊子也不得卖了。如今卖都卖了，还死撑着干嘛？我又不是让你老白送，咱们来估个价……”

一面说，一面扯住他袖子往西厢房里拽。

高爷如被踩了痛脚般，骂道：“屁！你小子能有什么主意……”

拉拉扯扯、不情不愿地和牛二子进了西厢。

方初就听见西厢传来牛二子声音，什么“这台机子快散架了”、“这台机