两辆马车一前一后，在大批身着青褐短衣的家仆护卫下，气势汹汹地穿过北大街，拐进偏街往西北向而去。

马车后还跟着一辆囚车，囚车里关押着一个披头散发，身着灰色单衣的瘦削男子，男子抱头蜷缩在一角，身上斑斑血迹清晰可见。

路上行人纷纷避退，在竹山县城，除了主簿巴叔言巴老爷，再无人有如此煊赫威势。

就算县令葛绛出行，也摆不出如此阔绰的阵仗。

路过北大街拐角处的“川蜀熟香食铺”时，一位明眸皓齿的少女跑了出来，站在街边和众多百姓们一起观望。

少女踮起脚尖，望着大批的巴家家仆护卫着马车跑进正对面的偏街，听着周遭纷纷不息的议论声，白皙红润的脸蛋上满是新奇。

食铺东主，那名臂膀粗壮的中年汉子，不知何时站在少女身后，皱眉望着这突然出动的大批巴家人。

“莫看了，快跟爹回去做事。”中年汉子拉着少女回到铺子里。

少女系着围裙，随口笑道：“爹，这巴老爷家真是厉害，养了这么多仆人，每次出门都跟着一大帮人，可威风呢！不愧是竹山县第一大户！”

“哼一个主簿，架势比县尉县令还大，迟早要完蛋！”中年汉子不屑地冷笑，从汤汁翻滚的大镬子里拎出一只鸡，手握一柄剁骨刀，娴熟地将整鸡切块。

少女用研钵将熬制酱汁的大料碾细，歪着脑袋抿嘴笑道：“爹，你还在为上次的事生气呀？巴老爷家大业大，应该不会瞧得上咱家这手艺！爹爹不是都跟他们说了，不会卖掉咱齐家的家传秘方。兴许这件事，巴老爷早就忘了呢！”

中年汉子重重一刀剁在砧板上，剁骨刀立住不动，眼里划过一丝忧虑，沉声道：“香儿，你太单纯了，这个世道不是你想的那般简单。有些人的贪婪和狠毒，比恶鬼还可怕！”

少女吐吐舌头，总觉得爹爹说这话是在吓唬她。

“香儿，今后再遇到巴家的人，记住一定要离远些。”中年汉子不放心，又叮嘱了一句。

“爹我知道啦”少女端着菜盆子转进屋去。

街上行人散去，恢复平静。

又过了一会，一匹快马从县衙方向冲来，马上的人穿着一身皂色番役服，胸口斜挎一朵大红花，拎着一面铜锣敲得哐哐响。

那个县衙番役驾马奔来，敲锣大声喊叫：“万岁通天元年六月，水口乡陶朱村朱秀，摘得县考魁首！奉明府之令，传花报喜，接县魁朱小郎前往府衙拜谢坐师！”

远远的，番役边喊边敲锣，将这句话重复了无数遍。

很快，整座县城便都知道了，今年县考魁首是一个叫朱秀的少郎，来自水口乡陶朱村。

不少人还记得当年的竹山县之光朱大全，一下子就把这两个姓朱的人联系在了一块，猜测起他们之间的关系。

对于县城百姓来说，县考的热度也仅限于放榜前后这两三日，过去了也就没啥兴头好谈。

毕竟每年都会出一个县考魁首，没啥太稀罕的，真想轰动全县，等考上乡贡举人再说。

少女又飞快地跑出铺子，站在街边，望着那披挂大红花的番役骑着马跑进对面偏街，眨眨眼，明亮的眸子里有些好奇，怎么今日的两拨人马都往那处去了？

中年汉子探出头看了眼，无奈地道：“香儿，别有个风吹草动就往外跑，快回来！”

少女背着手跑回铺子，歪着头一脸娇憨地道：“爹，有个叫朱秀的小郎得了县考魁首，他一定很厉害吧？”

中年汉子拎着刀“噹噹”剁肉，笑道：“爹听说这次县考，全县来了一百多位读书人，这朱秀能夺得第一，想来才学上是很厉害的！如果他今后能考上乡贡举人，就能去神都参加考试，如果考上了就能做官。”

少女吐吐舌头，一百多个读书人中的第一名，那可真算厉害了。

中年汉子感慨道：“能考上科举的，都是天上的文曲星下凡，哪家能出一个，已经是祖上烧高香了。这年头，想要娃儿有出息，要么从军报国，要么读书考功名......”

少女眨眼娇笑道：“爹，您年轻时怎么不用功读书？”

中年汉子手里的刀一顿，黝黑的脸上露出些赧然，干咳一声道：“当时你爷爷逼着爹学手艺，这学业也就耽误下来了......香儿啊，爹刚才的话没说完，其实人最主要的就是不能懒惰，不能偷奸耍滑，混吃等死！只要勤快些，手艺学好了，就不愁没饭吃！你瞧咱们，靠着咱齐家家传手艺，不也过得衣食无忧！”

中年汉子想到些什么，脸色一正语重心长地道：“香儿啊，你要记住，想过好日子就一定不能偷懒！你还记得那日跑来咱家铺子门前，口口声声说自己是读书人的小叫花吗？”

少女想了想，点点头，对那个站在她家门口，嚎啕大哭的小叫花印象深刻。

“那小子有手有脚，却心术