十家牌分为两种：一种是写明十家姓名者，由牌长执挂，用以轮流稽查；一种只写明一家户主及子女情况者，是各家悬挂于门首的牌。《清会典》在“户部尚书侍郎职掌五”中对烟户详细解释：“正天下之户籍，凡各省诸色人户，有司查其数而岁报于部，曰烟户。”也就是说，报于官府备案的户籍，谓之烟户。没有向官府申报的户籍人口，只能称为“黑户”。

“十家牌法”进一步强调保甲制中的团练功能，规定：从保甲中“拣选民兵”，“将所属各县捕快，通行拣选，委官统领操练”，“于各属弩手、打手、捕快等项”挑选骁勇者，“每县多或十人，少或八九辈”。具体配额是“兵备仍于每县原额数内拣选精壮可用者量留三分之二”，其余“委该县能官统练，专以守城防隘为事”。其经费由当地自筹，“招募犒赏等费，皆查各属商税赃罚等银支给”。

清光绪十年（1884年）安徽歙县知县发布的告示：“歙县正堂吴为发总牌事照得现办保甲长：十户立一牌长，十牌立一甲长，十甲立一经董。责成挨户编填，连环结保，互相稽查，以杜奸宄溷迹。为此给发十家总门牌，注明丁口、籍贯、职业，轮流巡查。倘一家为匪不法及窝藏盗贼，九家公同出首，毋得容隐干咎。须至牌者。一严禁三五成群拜盟结党；一严禁行踪诡秘煽惑乡愚；一严禁窝盗藏娼祸害良民；一严禁讼师讼棍搭抬撞调；一严禁私铸私宰相习为非；一严禁赌局烟馆容隐匪祸；一严禁持械打降依众逞强；一严禁拐抢妇女和诱略卖；一严禁外来流丐强计恶索；一严禁游手好闲懒惰失业。”