皇帝继承人的问题而展开的。

明神宗的皇后多年不育，皇长子朱常洛后来的光宗是妃子王氏生的。

1586年万历十四年，朱常洛五岁时，神宗的宠妃郑氏生下皇三子朱常洵。

按照封建礼制的“有嫡立嫡，无嫡立长”，应当立朱常洛为太子。

但是神宗宠爱郑氏，不仅封她为贵妃常洛的生母王氏未封贵妃，还想立朱常洵为太子。

内阁大学士王锡爵、沈一贯、方从哲等虽然也主张依制立长，但他们怕触犯皇帝，有时态度暧昧。

许多朝臣包括后来属于东林党的一派人，一则认为应该依制立储，二则深恐郑氏家族窃权，纷纷上书，坚决要求尽早立皇长子常洛为太子。

立长是名正言顺，神宗不好公然违反“祖制”，所以立太子的事拖了几年也定不下来。

1593年万历二十一年正月，神宗下诏将长子朱常洛和另外两个儿子朱常洵、朱常浩同时封王，而不明确皇位继承人，以便朱常洵仍有被立为太子的机会。