武周长安二年702年，在庭州设置了北庭都护府安西都护府已迁至龟兹，节制瀚海、天山、伊吾三军，辖兵二万人，马五千匹。

从唐朝对北疆强硬的管控措施上看，唐庭实际上已将天山以北草原地区看成了本土，以驻军流官的方式，结合羁縻制度加以管控。

至太宗晚期，朝野对西域的认知已大大西推，直辖于中央的伊、西、庭地区不再纳入西域的范畴。

玄奘法师天竺取经回国后，在长安所著大唐西域记里，对西域各国进行叙述时，开篇即说“出高昌故地，自近者始，曰阿耆尼国旧曰焉耆”。

可见此时的“大唐西域”，已不包括原高昌国范围，而是特指焉耆以西的地区了。

此时的“西域”，实际上指的是“唐朝疆域以西”。北疆的西州已取代了敦煌，成为唐朝经营与交往西域的桥头堡。